건강검진 결과지에서 콜레스테롤 칸만 붉게 표시되었다면
고지혈증은 핏속에 녹아 떠다니는 기름 성분, 즉 콜레스테롤과 중성지방이 필요한 양보다 많이 쌓여 있는 상태를 말합니다. 몸이 아프거나 불편한 느낌이 거의 없기 때문에 대부분은 건강검진 결과지를 받아 들고 나서야 처음 알게 되고, 다른 항목은 모두 정상인데 콜레스테롤 칸만 붉게 표시되어 있어 대수롭지 않게 넘기는 경우도 많습니다. 하지만 이 기름 성분은 혈관 안쪽 벽에 조금씩 달라붙어 혈관을 좁고 딱딱하게 만들기 때문에, 당장 느껴지는 증상이 없다는 것이 오히려 이 질환을 가볍게 볼 수 없는 이유가 됩니다.
콜레스테롤 자체는 몸에 꼭 필요한 물질입니다. 세포를 감싸는 막을 만들고, 여러 호르몬과 소화를 돕는 담즙산의 재료가 되며, 몸은 이 물질을 음식으로 받아들이기도 하지만 상당 부분을 간에서 직접 만들어 냅니다. 문제는 양과 균형인데, 필요한 곳으로 옮겨지지 못하고 혈관 속에 남아도는 양이 많아지면 그때부터 혈관을 상하게 하는 쪽으로 작용하게 됩니다.
이 상태가 오래 이어지면 혈관 벽이 두꺼워지고 탄력을 잃는 동맥경화(혈관이 굳고 좁아지는 변화)가 진행되고, 그 결과 심장으로 가는 혈관이 막히는 협심증이나 심근경색, 뇌혈관이 막히거나 터지는 뇌졸중 같은 큰 병으로 이어질 수 있습니다. 그래서 고지혈증은 그 자체로 아픈 병이라기보다 큰 혈관 질환으로 가는 길목에 놓인 위험 신호로 이해하는 편이 정확하며, 수치를 확인한 시점부터 관리를 시작하는 것이 가장 현실적인 대응이 됩니다.
고지혈증과 이상지질혈증은 같은 말입니까?
병원이나 검진 결과지에서는 고지혈증 대신 이상지질혈증이라는 말을 더 자주 보게 되는데, 두 말은 거의 같은 상태를 가리키지만 이상지질혈증 쪽이 더 넓은 뜻을 담고 있습니다. 예전에는 기름 성분이 많은 것만 문제로 보아 높을 고(高) 자를 붙였지만, 몸에 이로운 쪽에 속하는 HDL 콜레스테롤이 너무 낮은 것도 혈관에 해롭다는 사실이 알려지면서 단순히 높은 상태만이 아니라 균형이 깨진 상태 전체를 부르는 이름으로 바뀌었습니다.
혈액검사에서 보는 항목은 보통 네 가지입니다. 흔히 나쁜 콜레스테롤이라 부르는 LDL 콜레스테롤은 간에서 만든 콜레스테롤을 온몸으로 실어 나르는 역할을 하는데, 이것이 많으면 혈관 벽에 쌓이기 쉽습니다. 좋은 콜레스테롤이라 부르는 HDL 콜레스테롤은 반대로 혈관에 남은 콜레스테롤을 간으로 되돌려 보내는 역할을 하므로 어느 정도 높게 유지되는 편이 유리하고, 여기에 이 둘을 모두 합친 총콜레스테롤과 음식 속 지방이나 남는 열량이 바뀌어 생기는 중성지방이 함께 표시됩니다.
국내에서는 한국지질동맥경화학회가 정한 기준을 널리 쓰는데, 아래 표의 수치에 해당하면 이상지질혈증으로 봅니다. 다만 이 기준은 진단을 위한 경계선일 뿐이고, 이미 심혈관 질환을 앓았거나 당뇨병이 있는 사람은 훨씬 낮은 LDL 수치를 목표로 삼기 때문에 표의 숫자 아래에 있다고 해서 누구에게나 안심해도 된다는 뜻은 아닙니다.
| 항목 | 이상지질혈증으로 보는 기준 | 하는 일 |
|---|---|---|
| 총콜레스테롤 | 240mg/dL 이상 | 핏속 콜레스테롤 전체의 양 |
| LDL 콜레스테롤 | 160mg/dL 이상 | 혈관 벽에 쌓이기 쉬운 콜레스테롤 |
| 중성지방 | 200mg/dL 이상 | 남는 열량이 저장된 형태의 지방 |
| HDL 콜레스테롤 | 40mg/dL 미만 | 혈관의 콜레스테롤을 간으로 되돌림 |
기름진 음식을 멀리하는데도 수치가 높게 나오는 까닭
고지혈증이라고 하면 고기와 튀김을 많이 먹어서 생기는 병으로 떠올리기 쉽지만, 실제로는 음식만으로 설명되지 않는 경우가 적지 않습니다. 몸속 콜레스테롤의 상당 부분은 간에서 스스로 만들어지기 때문에, 간이 콜레스테롤을 만들고 처리하는 능력이 타고나기를 어떻게 타고났는지에 따라 같은 음식을 먹어도 사람마다 수치가 크게 달라지고, 마른 체형에 식사를 조심하는 사람이 검진에서 높은 수치를 받는 일도 그래서 생깁니다.
유전의 영향이 뚜렷한 경우를 가족성 고콜레스테롤혈증이라고 부르는데, 혈관 속 LDL 콜레스테롤을 간으로 끌어들이는 통로가 태어날 때부터 제대로 작동하지 않아 어린 나이부터 수치가 매우 높게 나타납니다. 부모나 형제 가운데 젊은 나이에 심근경색이나 뇌졸중을 겪은 사람이 있고 본인의 LDL 수치도 유난히 높다면 이 가능성을 염두에 두고 진료를 받아 보는 것이 좋으며, 이런 경우에는 생활 습관만으로 수치를 내리기 어려워 약물 치료가 일찍 필요한 경우가 많습니다.
생활 습관 쪽에서는 포화지방(고기 비계, 버터, 가공육에 많은 지방)과 트랜스지방이 많은 식사가 LDL 콜레스테롤을 끌어올리고, 흰쌀밥이나 빵, 면, 단 음료처럼 정제된 탄수화물과 당분을 많이 먹는 습관과 잦은 음주는 중성지방을 크게 높입니다. 여기에 운동 부족과 복부 비만, 흡연이 더해지면 좋은 콜레스테롤인 HDL까지 낮아지기 때문에, 한국인에게 흔히 보이는 중성지방은 높고 HDL은 낮은 형태가 바로 이런 생활 방식에서 만들어지는 경우가 많습니다.
다른 병이나 약이 원인이 되기도 합니다. 갑상선 기능이 떨어지는 갑상선기능저하증, 혈당 조절이 잘 되지 않는 당뇨병, 소변으로 단백질이 새어 나가는 신증후군 같은 신장 질환은 콜레스테롤이나 중성지방을 높일 수 있고, 일부 스테로이드제나 이뇨제, 호르몬 관련 약도 수치에 영향을 줄 수 있습니다. 여성은 폐경 뒤에 여성호르몬이 줄면서 LDL 콜레스테롤이 오르는 경향이 있어서, 젊을 때 정상이던 수치가 중년 이후 갑자기 높아지는 일도 드물지 않습니다.
아무 느낌 없이 지내다 혈관이 먼저 신호를 보낼 때
고지혈증은 수치가 꽤 높아도 대부분 아무런 증상이 없어서, 피곤함이나 뒷목 당김 같은 막연한 불편을 고지혈증 탓으로 여기는 것은 정확하지 않습니다. 그래서 스스로 몸 상태를 살펴서는 알아내기 어렵고, 혈액검사로 수치를 확인하는 것이 사실상 유일하게 이 상태를 찾아내는 방법이 됩니다.
수치가 아주 높은 상태가 오래 이어지면 겉으로 드러나는 흔적이 생기기도 합니다. 눈꺼풀 안쪽 가장자리에 노르스름하고 납작하게 솟은 덩어리가 생기는 황색판종, 팔꿈치나 무릎, 발뒤꿈치 힘줄 쪽에 단단한 혹처럼 만져지는 황색종(콜레스테롤이 피부나 힘줄에 쌓인 덩어리)이 대표적이고, 비교적 젊은 나이에 검은 눈동자 가장자리에 하얀 고리가 생기는 각막환이 보이기도 합니다. 이런 변화는 가족성 고콜레스테롤혈증처럼 수치가 매우 높은 경우에 더 잘 나타나므로 눈에 띄었다면 혈액검사를 받아 보는 계기로 삼는 것이 좋습니다.
중성지방이 매우 높게 치솟으면 췌장에 염증이 생기는 급성 췌장염이 올 수 있는데, 이때는 명치 부근의 심한 통증이 등 쪽으로 뻗치고 구역질이 함께 나타나 응급실을 찾게 됩니다. 이 정도가 아니더라도 오랫동안 관리되지 않은 고지혈증은 결국 혈관 질환으로 모습을 드러내는데, 계단을 오를 때 가슴이 조이거나 짓누르는 느낌, 갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지는 증상, 걸을 때 종아리가 당겨 쉬어 가야 하는 증상은 이미 혈관이 좁아졌다는 신호일 수 있으므로 바로 진료를 받아야 합니다.
내 생활에 해당하는 항목이 몇 개입니까? 원인 자가진단 체크
아래 항목은 고지혈증이 생기기 쉬운 조건을 생활 속 모습으로 바꿔 적은 것입니다. 해당하는 항목이 많을수록 수치가 높을 가능성이 커지지만, 이 체크는 검사를 받아 볼지 판단하는 데 쓰는 참고일 뿐 진단을 대신하지 못하므로 결과와 관계없이 혈액검사로 실제 수치를 확인하는 것이 맞습니다.
식사 쪽에서는 삼겹살이나 곱창, 치킨처럼 기름이 많은 음식을 일주일에 여러 번 먹는지, 라면이나 빵, 과자 같은 가공식품으로 끼니를 때우는 일이 잦은지, 밥을 두 공기 가까이 먹거나 단 커피와 음료를 하루에도 몇 잔씩 마시는지, 늦은 밤 야식을 먹고 바로 잠드는 일이 반복되는지를 떠올려 봅니다. 술자리가 일주일에 두세 번 이상이고 한 번에 마시는 양이 많은 편이라면 중성지방이 높아질 가능성이 큽니다.
몸과 생활 습관 쪽에서는 바지 허리 치수가 몇 년 사이 눈에 띄게 늘었는지, 숨이 찰 정도로 움직이는 운동을 거의 하지 않고 하루 대부분을 앉아서 보내는지, 담배를 피우는지를 살펴봅니다. 이미 혈압이 높다는 말을 들었거나 혈당이 경계 수준이라는 말을 들었다면 이 문제들은 한 몸 안에서 서로 맞물려 함께 나빠지는 경우가 많으므로 콜레스테롤 수치도 함께 확인해야 합니다.
가족력과 나이도 빼놓을 수 없습니다. 부모나 형제 가운데 고지혈증 약을 먹는 사람이 있거나 젊은 나이에 심장이나 뇌혈관 질환을 겪은 사람이 있다면, 생활 습관 항목에 거의 해당하지 않더라도 수치가 높을 수 있습니다. 남성은 중년 이후, 여성은 폐경 이후에 위험이 커지는 경향이 있으므로 이 시기에 들어섰는데 최근 몇 년간 혈액검사를 받지 않았다면 체크 결과와 관계없이 검사를 받아 보는 것이 좋습니다.
검사 전날 먹은 저녁이 결과를 바꿀 수 있습니까?
고지혈증 진단은 팔에서 피를 조금 뽑아 지질 수치를 재는 혈액검사로 이루어집니다. 총콜레스테롤과 HDL, LDL 콜레스테롤은 식사의 영향을 비교적 적게 받지만 중성지방은 식사 직후 크게 올라가기 때문에, 정확한 값을 보려면 보통 검사 전날 밤부터 9~12시간 정도 물 외에는 먹지 않는 공복 상태로 검사를 받으라고 안내합니다.
전날 늦게까지 술을 마셨거나 기름진 음식을 많이 먹었다면 공복 시간을 지켰더라도 중성지방이 평소보다 높게 나올 수 있으므로, 검사 며칠 전부터는 평소와 비슷한 식사를 하고 과음을 피하는 것이 실제 상태를 반영하는 데 도움이 됩니다. 반대로 검사 직전에만 갑자기 식사를 극단적으로 줄이는 것도 평소 모습과 다른 결과를 만들 수 있으니, 꾸미지 않은 평상시 상태로 검사를 받는 것이 가장 쓸모 있는 결과를 얻는 방법입니다.
한 번의 검사에서 수치가 높게 나왔다면 의사는 대개 시간을 두고 다시 확인하면서, 수치를 높일 만한 다른 병이 숨어 있지 않은지도 함께 살핍니다. 갑상선 기능 검사, 혈당 검사, 간 기능과 신장 기능 검사를 같이 하는 것도 그런 이유이며, 혈관 상태를 보기 위해 목 혈관 초음파로 혈관 벽 두께나 쌓인 찌꺼기(죽상반)를 확인하기도 합니다. 이렇게 모은 정보를 바탕으로 나이, 혈압, 당뇨병, 흡연 여부를 함께 따져 심혈관 질환 위험도를 정하고, 그 위험도에 맞춰 목표 수치와 치료 방법을 결정합니다.
지방간, 당뇨병, 갑상선 질환과 헷갈리는 지점
고지혈증은 다른 대사 질환과 함께 나타나는 경우가 많아서 서로 다른 병을 하나로 뭉뚱그려 생각하기 쉽습니다. 지방간은 간세포 안에 지방이 쌓인 상태로 복부 초음파나 간 수치로 확인하고, 고지혈증은 혈액 속 지방 성분의 양을 보는 것이라 같은 기름이라도 쌓인 장소가 다릅니다. 다만 두 상태는 과식, 음주, 복부 비만이라는 같은 뿌리에서 자라는 경우가 많아서, 지방간이 있다는 말을 들었다면 중성지방이 함께 높을 가능성을 생각해 보아야 합니다.
당뇨병은 혈당이 문제인 병이지만, 혈당 조절이 잘 되지 않으면 중성지방은 오르고 HDL 콜레스테롤은 떨어지는 방향으로 지질 수치도 함께 흐트러집니다. 그래서 당뇨병이 있는 사람은 콜레스테롤 수치가 같더라도 혈관 질환 위험이 더 높은 것으로 보고 더 낮은 목표 수치를 잡게 되며, 두 병을 따로따로 관리하기보다 한꺼번에 살피는 것이 원칙입니다. 복부 비만, 높은 혈압, 높은 혈당, 높은 중성지방, 낮은 HDL이 여러 개 겹쳐 있으면 대사증후군이라고 부르는데, 이것은 고지혈증보다 더 넓은 묶음의 이름이라고 이해하면 됩니다.
갑상선기능저하증은 헷갈리기보다는 숨어 있는 원인으로서 중요합니다. 갑상선 호르몬이 부족하면 간이 LDL 콜레스테롤을 처리하는 속도가 느려져 수치가 올라가는데, 이 경우에는 콜레스테롤 약보다 갑상선 치료를 먼저 하면 수치가 함께 내려가기도 합니다. 쉽게 피로해지고 추위를 많이 타며 몸이 붓고 체중이 늘어나는 변화가 콜레스테롤 상승과 함께 나타났다면 갑상선 검사를 같이 받아 보는 것이 순서에 맞습니다.
약을 먹을지는 수치 하나로 정해지지 않습니다
같은 LDL 수치라도 어떤 사람은 생활 습관 교정부터 시작하고 어떤 사람은 바로 약을 먹기 시작하는데, 이는 치료 여부를 수치 하나가 아니라 앞으로 혈관 질환이 생길 위험이 얼마나 큰지에 따라 정하기 때문입니다. 이미 심근경색이나 뇌졸중을 겪었거나 당뇨병, 고혈압, 흡연, 가족력 같은 위험 요인이 여럿 겹친 사람은 수치가 기준선 근처여도 약을 권유받을 수 있고, 위험 요인이 거의 없는 젊은 사람은 일정 기간 생활 습관을 바꾼 뒤 다시 검사해 결정하는 경우가 많습니다.
가장 널리 쓰이는 약은 스타틴 계열로, 간에서 콜레스테롤을 만드는 과정을 억제해 LDL 콜레스테롤을 낮추고 심혈관 질환을 줄이는 효과가 여러 연구에서 확인되어 있습니다. 스타틴만으로 목표에 닿지 않으면 장에서 콜레스테롤이 흡수되는 것을 막는 에제티미브를 함께 쓰기도 하고, 수치가 매우 높거나 위험도가 아주 큰 경우에는 주사로 맞는 PCSK9 억제제(간이 LDL을 더 많이 거둬들이게 돕는 약)를 고려하기도 합니다. 중성지방이 주로 높은 경우에는 피브레이트 계열 약이나 처방용 오메가3 제제를 쓰기도 하는데, 어떤 약을 쓸지는 수치의 형태와 함께 앓는 병을 보고 의사가 정합니다.
약을 먹는 동안에는 정해진 간격으로 혈액검사를 받아 수치가 목표에 이르렀는지 확인하고, 간 수치나 근육 관련 수치도 함께 봅니다. 스타틴을 먹고 나서 이유 없이 근육이 아프거나 힘이 빠지는 느낌이 들면 스스로 약을 끊기보다 처방한 의사에게 알려 용량이나 약 종류를 조정받는 것이 안전하며, 수치가 내려갔다고 해서 임의로 약을 중단하면 대부분 다시 원래 수준으로 돌아온다는 점도 알아 두어야 합니다.
식탁과 걸음 수에서 오늘부터 바꿀 수 있는 것들
식사에서 먼저 손볼 부분은 지방의 종류입니다. 고기의 비계와 껍질, 버터, 소시지나 햄 같은 가공육, 과자와 빵에 숨은 포화지방과 트랜스지방을 줄이고, 그 자리를 생선, 콩, 견과류, 올리브유나 들기름처럼 몸에 덜 해로운 지방으로 채우면 LDL 콜레스테롤을 낮추는 데 도움이 됩니다. 고기를 먹더라도 기름을 걷어 낸 살코기를 굽기보다 삶거나 찌는 방식으로 조리하면 같은 음식을 먹으면서도 들어오는 지방의 양을 꽤 줄일 수 있습니다.
중성지방이 높은 사람은 지방보다 오히려 탄수화물과 술을 먼저 살펴야 하는 경우가 많습니다. 흰쌀밥 양을 줄이고 잡곡을 섞으며, 단 음료와 디저트, 과일 주스를 줄이고, 술을 줄이거나 끊는 것만으로도 중성지방이 눈에 띄게 내려가는 경우가 흔합니다. 채소, 해조류, 귀리처럼 물에 녹는 식이섬유가 많은 음식은 장에서 콜레스테롤이 흡수되는 것을 줄여 주기 때문에 끼니마다 채소 반찬을 넉넉히 곁들이는 습관이 도움이 됩니다.
운동은 빠르게 걷기, 자전거 타기, 수영처럼 숨이 조금 찰 정도의 유산소 운동을 일주일에 여러 날 꾸준히 하는 것이 기본이며, 이런 운동은 중성지방을 낮추고 HDL 콜레스테롤을 올리는 데 효과가 있습니다. 한 번에 오래 하기 어렵다면 점심시간에 짧게 걷거나 엘리베이터 대신 계단을 쓰는 식으로 하루 전체의 움직임을 늘리는 것부터 시작해도 되고, 근력 운동을 곁들이면 체중과 혈당 관리에도 함께 도움이 됩니다.
담배는 HDL 콜레스테롤을 떨어뜨리고 혈관 벽을 직접 손상시키기 때문에, 콜레스테롤 수치를 아무리 잘 관리해도 흡연을 계속하면 혈관이 받는 부담이 크게 남습니다. 늘어난 뱃살을 조금씩 줄이는 것도 지질 수치 전반을 좋게 만드는 방향으로 작용하므로, 무리한 단기 다이어트보다 몇 달에 걸쳐 천천히 체중을 줄이는 계획이 오래 유지하기에 더 낫습니다.
고지혈증 자주 묻는 질문
달걀을 먹으면 콜레스테롤이 바로 올라갑니까?
달걀노른자에는 콜레스테롤이 많이 들어 있지만, 대부분의 사람에게 음식으로 먹은 콜레스테롤이 혈액 속 수치에 미치는 영향은 생각보다 크지 않은 것으로 알려져 있습니다. 몸은 음식으로 들어오는 콜레스테롤이 늘면 간에서 만드는 양을 줄이는 식으로 어느 정도 균형을 맞추기 때문에, 혈중 LDL 콜레스테롤을 끌어올리는 데에는 달걀 자체보다 포화지방과 트랜스지방이 많은 식사 전체가 더 큰 역할을 합니다.
다만 사람마다 음식 속 콜레스테롤에 반응하는 정도가 다르고, 이미 수치가 높거나 당뇨병이 있는 사람은 섭취량을 조절하라는 권고를 받기도 합니다. 달걀을 먹을 때 베이컨이나 버터와 함께 먹는 습관이 문제를 키우는 경우가 많으므로, 달걀만 따로 걱정하기보다 함께 먹는 음식과 하루 식단 전체를 살피는 것이 더 정확한 관리 방법입니다.
고지혈증 약은 한번 먹기 시작하면 평생 먹어야 합니까?
약이 콜레스테롤을 낮추는 것은 약을 먹는 동안에 작용하는 효과이기 때문에, 원인이 그대로 남아 있는 상태에서 약을 끊으면 수치는 대개 다시 올라갑니다. 그래서 유전적 원인이 있거나 이미 혈관 질환을 겪은 사람, 위험 요인이 많은 사람은 오랫동안 약을 이어 가는 경우가 많고, 이는 약에 중독되어서가 아니라 혈관을 계속 보호하기 위한 선택입니다.
반면 생활 습관 문제가 주된 원인이었던 사람은 체중을 줄이고 식사와 음주, 운동 습관을 크게 바꾼 뒤 의사와 상의해 용량을 줄이거나 약을 중단해 보는 경우도 있습니다. 어느 쪽이든 결정은 검사 수치와 위험도를 함께 보고 의사와 내려야 하며, 혼자 판단해 약을 끊는 것은 피해야 합니다.
마른 체형인데도 고지혈증이 생길 수 있습니까?
마른 사람도 고지혈증이 생길 수 있습니다. 콜레스테롤 수치는 간이 콜레스테롤을 만들고 처리하는 타고난 능력에 크게 좌우되기 때문에, 체중이 정상이거나 오히려 마른 편이어도 유전적인 영향으로 LDL 콜레스테롤이 높게 나오는 경우가 있습니다.
겉으로는 말라 보여도 팔다리는 가늘고 배에만 지방이 몰린 체형이라면 내장지방 때문에 중성지방이 높고 HDL이 낮은 형태가 나타날 수 있습니다. 체형만 보고 검사를 미루지 말고 정기적으로 혈액검사를 받아 실제 수치를 확인하는 것이 안전합니다.
HDL 콜레스테롤은 높을수록 무조건 좋습니까?
HDL 콜레스테롤은 혈관에 남은 콜레스테롤을 간으로 되돌려 보내는 역할을 하므로, 낮은 것보다는 어느 정도 높은 편이 혈관 건강에 유리하다고 봅니다. 그래서 검진에서 HDL이 낮게 나오면 운동량을 늘리고 금연하며 체중을 줄이는 방향으로 관리하라는 권고를 받게 됩니다.
그러나 HDL 수치가 지나치게 높다고 해서 그만큼 혈관이 더 보호된다고 단정할 수는 없다는 연구 결과들도 나와 있고, HDL을 올리는 약이 심혈관 질환을 줄이는 효과는 뚜렷하게 확인되지 않았습니다. 그래서 치료는 HDL을 끌어올리는 것보다 LDL 콜레스테롤을 목표 수준까지 낮추는 데 중심을 두며, HDL 수치가 높게 나왔다고 LDL이나 중성지방 관리를 소홀히 해서는 안 됩니다.