계단 내려갈 때 무릎이 시큰하다면
무릎 관절염은 관절을 덮고 있던 연골이 얇아지면서 그 아래 뼈와 주변 조직까지 함께 변형되는 질환으로, 통증보다 뻣뻣함이 먼저 나타나는 경우가 많습니다. 지하철 계단을 내려가는데 유독 한쪽 무릎이 시큰거리거나, 바닥에 앉았다가 일어설 때 무릎이 한 박자 늦게 펴지는 느낌을 받은 적이 있다면 이 글이 도움이 됩니다. 대부분은 "그냥 좀 무리했나 보다" 하고 넘어갑니다.
문제는 무릎 관절염을 둘러싼 상식 중에 사실과 어긋나는 것이 꽤 많다는 점입니다. 나이가 들면 어차피 다 생기는 병이라거나, 연골이 닳아 없어져서 아픈 것이라거나, 무릎에서 소리가 나면 관절염이 시작된 신호라는 이야기가 대표적입니다. 이런 오해가 왜 문제냐면, 정작 확인해야 할 신호를 놓치게 만들기 때문입니다.
건강보험심사평가원 자료를 보면 무릎관절증으로 진료를 받은 인원은 한 해 300만 명대에 이릅니다. 국내에서 가장 흔한 근골격계 질환 축에 듭니다. 그만큼 잘못된 정보도 함께 퍼져 있습니다.
널리 퍼진 오해를 하나씩 짚으면서 무릎 관절염의 증상과 원인을 풀어보겠습니다.
무릎 관절염은 나이 들면 다 생긴다는 말, 맞습니까?
질병관리청 국민건강영양조사를 근거로 한 조사에서 50세 이상 성인 중 엑스레이상 무릎 골관절염 소견을 보이는 비율은 여성 약 30%, 남성 약 12% 수준으로 보고돼 왔습니다. 나이가 강력한 위험 요인인 것은 분명합니다. 다만 여기서 많이들 모르는 사실이 하나 있습니다.
영상에서 관절염 소견이 뚜렷하게 보이는 사람 중 상당수가 아무런 통증을 느끼지 않는다는 점입니다.
반대 경우도 흔합니다. 사진상으로는 초기인데 걷기 힘들 만큼 아픈 분들이 있습니다. 영상 소견과 실제 증상이 어긋나는 이 현상은 여러 연구에서 반복적으로 확인됐습니다.
그러니 "사진 찍어보니 나이에 비해 깨끗하다"는 말만 믿고 통증을 방치하는 것도, 반대로 "연골이 많이 닳았다"는 설명 하나로 지레 겁을 먹는 것도 정확한 판단은 아닙니다.
그렇다면 나이는 왜 위험 요인일까요. 연골 세포는 나이가 들수록 손상된 조직을 복구하는 속도가 느려집니다. 20대의 무릎이 하루 만에 회복하던 미세 손상을 60대의 무릎은 사나흘에 걸쳐 회복합니다.
누적 속도가 회복 속도를 앞지르는 시점이 오면 그때부터 무릎 관절염이 서서히 자리를 잡습니다. 나이 자체가 병을 만드는 것이 아니라, 나이가 균형을 깨뜨리는 쪽으로 작용하는 구조입니다.
연골이 닳아서 아프다는 설명, 절반만 맞습니다
의외의 사실부터 말씀드리면, 연골 자체는 아프지 않습니다. 관절 연골에는 신경도 혈관도 분포하지 않습니다. 칼로 베어도 통증을 느끼지 못하는 조직입니다.
그러면 무릎 관절염의 그 지긋지긋한 통증은 어디에서 오는 것일까요.
통증 신호는 연골 아래 뼈, 관절을 감싸는 얇은 막(활막), 관절 주머니와 인대에서 나옵니다. 연골이 얇아지면 완충 역할이 줄어들면서 그 아래 뼈에 압력이 직접 전달됩니다. 신발 밑창이 닳으면 발바닥으로 아스팔트의 돌기가 그대로 느껴지는 것과 비슷한 원리입니다.
밑창은 아프지 않지만 발바닥은 아픕니다.
여기에 한 가지가 더 있습니다. 무릎 관절염은 순수하게 닳기만 하는 병이 아니라 낮은 강도의 염증이 함께 진행되는 병입니다. 떨어져 나온 연골 조각이 관절 안에 떠다니면 활막이 이를 이물질로 인식하고 염증 물질을 분비합니다.
이 물질이 다시 연골을 분해하는 쪽으로 작용하면서 악순환이 만들어집니다. 무릎이 뻐근하게 붓고 열감이 느껴지는 시기가 있는 것도 이 때문입니다.
이 구조를 이해하면 왜 사람마다 통증 차이가 큰지도 설명됩니다. 염증 반응이 약한 사람은 연골이 꽤 닳아도 견딜 만하고, 염증 반응이 활발한 사람은 초기에도 심하게 아픕니다.
무릎 관절염 초기 증상은 통증이 아닙니다
가장 먼저 나타나는 신호는 아픔이 아니라 뻣뻣함입니다. 아침에 일어났을 때, 또는 한동안 앉아 있다가 일어설 때 무릎이 굳은 느낌이 들고 몇 발짝 걸어야 풀립니다. 이 뻣뻣함이 대개 30분 이내에 사라진다는 점이 무릎 관절염의 특징입니다.
내려갈 때 더 아픈 이유
계단을 오를 때는 괜찮은데 내려올 때 시큰거린다는 호소가 유독 많습니다. 내려갈 때는 체중을 받아내며 허벅지 근육이 늘어나는 형태로 힘을 쓰기 때문에 무릎에 걸리는 부하가 평지 보행의 3~4배까지 올라갑니다. 그래서 무릎 관절염 초기에는 평지는 멀쩡한데 계단과 내리막에서만 증상이 나옵니다.
쪼그려 앉기와 양반다리
무릎을 130° 이상 굽히는 자세에서 관절 안쪽 압력이 급격히 올라갑니다. 화장실 청소를 하거나 바닥에 앉아 김장을 한 다음 날 무릎이 붓는 경우가 여기에 해당합니다. 예전에는 아무렇지 않던 자세가 유독 불편해졌다면 초기 신호로 볼 만합니다.
진행하면 걷는 거리가 짧아지고, 밤에 무릎이 쑤셔 잠에서 깨는 일이 생깁니다. 통증이 쉬어도 가라앉지 않는 단계가 되면 이미 초기를 넘어선 상태로 봅니다.
무릎에서 뚝뚝 소리가 나면 관절염 신호일까요?
실제로 자주 나오는 질문 중 하나가 무릎 소리입니다. 쪼그려 앉을 때마다 우두둑 소리가 나서 관절염이 아닌지 걱정하는 분들이 많습니다. 흔히 알려진 것과 달리, 통증이나 붓기가 전혀 없는 소리는 대부분 문제가 되지 않습니다.
관절 안 윤활액에 생긴 미세한 기포가 압력 변화로 터지면서 나는 소리, 힘줄이나 인대가 뼈 돌출부를 넘어가며 튕기는 소리가 여기에 속합니다. 손가락 관절을 꺾을 때 나는 소리와 같은 성격입니다. 이런 소리는 관절염 발생률을 높인다는 근거가 확인되지 않았습니다.
의미가 달라지는 조건이 있습니다. 소리와 함께 통증이 따라오거나, 소리가 난 뒤 무릎이 붓거나, 자갈 밟는 듯 거친 마찰감이 손바닥으로 전해질 때입니다. 특히 무릎이 갑자기 안 펴지면서 무언가 걸린 느낌이 든다면 관절 안에서 연골판이 손상돼 끼는 상황일 가능성이 있어 확인이 필요합니다.
소리 자체보다 동반 증상이 판단 기준입니다.
그대로 두면 무릎 관절염은 어디까지 진행됩니까?
한국인의 무릎 관절염은 안쪽부터 닳는 경우가 압도적으로 많습니다. 좌식 생활과 걸음걸이 특성 탓에 체중이 무릎 안쪽에 더 실리기 때문입니다. 안쪽 연골만 먼저 얇아지면 다리가 점점 O자 모양으로 휩니다.
여기서 악순환이 시작됩니다. 다리가 휘면 체중이 안쪽으로 더 쏠리고, 쏠리니까 안쪽이 더 닳고, 더 닳으니 더 휩니다. 무릎 관절염이 어느 시점부터 빠르게 나빠지는 것처럼 느껴지는 이유가 이 되먹임 구조에 있습니다.
통증 때문에 활동량이 줄면 허벅지 앞 근육이 눈에 띄게 빠집니다. 이 근육은 걸을 때 무릎에 실리는 충격을 흡수하는 역할을 하는데, 근육이 줄면 그 충격이 고스란히 관절로 갑니다. 아파서 안 움직였는데 결과적으로 무릎이 더 나빠지는 셈입니다.
아픈 쪽을 아끼려고 반대쪽 다리에 체중을 싣다 보면 멀쩡하던 무릎과 고관절, 허리까지 부담을 나눠 갖게 됩니다.
무릎 관절염의 원인은 하나가 아닙니다
체중이 가장 확실한 원인으로 꼽힙니다. 평지를 걸을 때 무릎에는 체중의 약 3배, 계단을 내려올 때는 4~5배의 힘이 걸립니다. 체중이 5 kg 늘면 걸음마다 무릎이 받는 하중은 15 kg 이상 늘어나는 계산이 나옵니다.
하루 6,000보를 걷는다면 그 차이가 매일 쌓입니다.
과거의 부상이 20년 뒤에
젊은 시절 축구나 스키를 하다 십자인대나 반월상연골을 다친 경험이 있으면 그 무릎은 관절염이 빨리 옵니다. 손상 후 10~20년이 지나 40대에 증상이 나타나는 형태가 전형적입니다. 이를 외상 후 관절염이라고 부르는데, 무릎 관절염을 젊은 나이에 진단받는 사례의 상당 부분이 여기에 해당합니다.
여성에게 더 흔한 이유
여성의 유병률이 남성의 두 배를 넘는 데는 몇 가지가 겹칩니다. 골반이 넓어 무릎이 안쪽으로 모이는 각도가 크고, 허벅지 근육량이 상대적으로 적으며, 폐경 이후 여성호르몬이 줄면서 연골과 뼈를 보호하는 작용이 약해집니다. 여기에 쪼그려 앉아 하는 집안일이 더해지면 부하가 누적됩니다.
유전 요인도 무시하기 어렵습니다. 부모나 형제가 무릎 관절염으로 수술을 받은 가족력이 있으면 발생 위험이 올라간다는 보고가 꾸준히 나옵니다.
이런 습관이 무릎을 빨리 늙게 합니다
바닥 생활이 무릎에 좋지 않다는 이야기는 사실입니다. 양반다리, 쪼그려 앉기, 무릎을 꿇는 자세는 관절면에 걸리는 압력을 서 있을 때의 여러 배로 올립니다. 좌식 문화가 남아 있는 국내에서 무릎 안쪽 관절염이 유독 많은 배경이기도 합니다.
그런데 여기서 흔한 오해를 하나 짚어야 합니다. 무릎이 아프면 운동을 줄여야 한다는 생각입니다. 생각과 달리 달리기가 무릎 관절염을 유발한다는 근거는 약합니다.
취미로 달리는 사람과 달리지 않는 사람을 장기간 비교한 연구들에서 오히려 달리는 쪽의 관절염 빈도가 낮게 나온 결과가 여럿 있습니다. 규칙적인 하중이 연골에 영양을 공급하고 주변 근육을 유지하기 때문으로 봅니다.
문제가 되는 것은 준비 없는 급격한 부하입니다. 평소 운동하지 않던 사람이 주말에만 몰아서 등산을 하고, 특히 가파른 길을 빠르게 내려오는 패턴이 무릎에 나쁩니다. 하산할 때 걸리는 부하는 오를 때보다 훨씬 큽니다.
등산 스틱을 쓰거나 보폭을 줄여 내려오는 방식이 실제로 차이를 만듭니다.
체중이 짧은 기간에 늘어나는 상황도 부담입니다. 근육량은 그대로인데 하중만 늘면 관절이 감당해야 할 몫이 커집니다. 이 부분은 다소 헷갈리기 쉬운데, 무릎이 아플 때 필요한 것은 움직이지 않는 것이 아니라 무릎을 비트는 부하를 줄이면서 근육을 유지하는 쪽입니다.
무릎 관절염을 특히 조심해야 할 사람
같은 나이라도 위험도는 크게 갈립니다. 아래 조건 중 두 가지 이상에 해당하면 무릎 관절염이 남들보다 이른 시기에 나타날 가능성이 높습니다.
여기에 O자 다리처럼 이미 정렬이 틀어진 상태라면 부하가 한쪽으로 몰려 진행이 빨라집니다. 무릎이 부은 채로 2주 이상 가라앉지 않거나, 밤에 통증으로 깨거나, 갑자기 무릎에 힘이 빠져 주저앉는 일이 있었다면 그대로 지켜볼 상황이 아니므로 진료를 받아보시기 바랍니다.
무릎 관절염 자주 묻는 질문
무릎 관절염과 류마티스 관절염은 어떻게 구별합니까?
아침에 굳는 시간이 가장 실용적인 구별점입니다. 무릎 관절염은 뻣뻣함이 보통 30분 안에 풀리는 반면, 류마티스 관절염은 1시간 이상 이어지고 오후가 돼야 나아지는 경우가 많습니다. 침범 부위도 다릅니다.
무릎 관절염은 체중이 실리는 무릎고관절에 오고 한쪽이 먼저 나빠지는 형태가 흔한데, 류마티스 관절염은 손가락 마디처럼 작은 관절에 양쪽 대칭으로 오면서 미열이나 전신 피로가 함께 나타납니다.
30대에도 무릎 관절염이 생깁니까?
생깁니다. 다만 원인이 다릅니다. 젊은 나이의 무릎 관절염은 세월에 따른 마모보다 과거 외상에서 출발하는 경우가 대부분입니다.
십자인대가 끊어졌거나 반월상연골이 찢어진 뒤 관절이 미세하게 흔들리는 상태로 몇 년을 지내면 특정 부위만 집중적으로 닳습니다. 20대에 다친 무릎이 30대 후반부터 시큰거리기 시작하는 흐름입니다. 무릎을 크게 다친 이력이 있다면 통증이 없더라도 관절 상태를 한 번 확인해 두는 편이 낫습니다.
무릎이 붓는 것도 관절염 증상입니까?
맞습니다. 관절 안에서 염증이 생기면 활막이 윤활액을 과하게 만들어내면서 물이 찬 것처럼 부어오릅니다. 무릎 앞쪽 슬개골 주변이 통통해지고 완전히 구부리기 어려워집니다.
다만 부기가 갑자기 심해지면서 열감이 뚜렷하고 만지기만 해도 아플 정도라면 통풍이나 세균 감염 같은 다른 원인도 고려해야 합니다. 하루 이틀 사이 급격히 부은 무릎은 관절염으로 단정하기 어렵습니다.
양쪽 무릎이 함께 아프면 관절염 가능성이 높습니까?
무릎 관절염은 양쪽에 오는 일이 흔합니다. 체중과 생활 습관이 양쪽 무릎에 비슷하게 작용하기 때문입니다. 다만 대개 한쪽이 먼저 나빠지고 정도 차이가 나는 형태를 보입니다.
양쪽이 똑같은 시기에 똑같은 강도로 아프면서 손목이나 손가락까지 함께 아프고 아침 뻣뻣함이 오래간다면 다른 종류의 관절염을 확인해 봐야 합니다. 통증이 있는 쪽과 없는 쪽의 차이, 언제부터 어느 동작에서 아픈지를 진료 때 말씀하시면 판단에 도움이 됩니다.