역류성 식도염이란?
밥 한숟가락만 먹어도 우리의 몸은 반응을 하게 되며, 소화기계가 활성화 됩니다.
입에서 어느정도 부숴진 음식은 식도를 통해서 위장으로 들어가게 되며, 위장에서 산이 분비됨으로써 실질적인 소화가 시작됩니다.
식도와 위 사이를 조이는 근육(Lower esophageal sphincter)이 있고 이 근육은 위에 있는 음식과 산이 다시 식도로 올라가지 않도록 하는 역할을 합니다.
하지만 이 근육에 구조적으로나 기능적으로 문제가 발생한 경우 문제가 발생합니다.
산이 식도쪽으로 역류를 하게 되면서 가슴에서 타는 듯한 통증이 발생하며, 속쓰림 증상이 발생하게 되며, 이를 역류성 식도염이라고 부릅니다.
인구의 1/5에서 한달에 한번 가슴이 타는 증상을 호소할 만큼 흔한 질환입니다.
가슴통증과 역류성 식도염의 관계
앞서 위와 식도 사이에 있는 근육이 제대로 작동하지 않는 경우 가슴통증이 발생한다고 말씀드렸습니다.
위산이 식도로 스며들면서 자극을 하게되고 통증이 발생하게 되는 것이죠.
하지만 모든 역류성 식도염 환자에서 가슴통증이 발생하는 것은 아니며, 타는 듯한 가슴통증이 발생한다고 하더라도 실제로는 위산 역류가 없을 수도 있습니다.
가슴통증과 역류성 식도염은 관련이 깊지만, 타는 듯한 통증이 발생한다면 다른 질환도 한번쯤은 생각해 보아야 하겠습니다.
역류성 식도염의 증상은 무엇인가요?
역류성 식도염의 대표적인 증상은 가슴의 중앙부 또는 명치부위에서 느껴지는 타는 듯한 통증입니다.
속쓰림 증상도 나타날 수 있는데 보통 식사 후에 발생하며, 짧은 시간에서부터 몇 시간 동안 지속될 수 있습니다.
이러한 속쓰림 증상은 몸을 구부리거나 등을 대고 누운 경우에 더 심해지는 경향이 있습니다.
다른 증상으로는 목 뒤쪽에서 느껴지는 신맛, 음식물이 식도나 가슴에서 걸린 것과 같이 느껴지는 소화불량 등이 있습니다.
폐를 자극해서 기침을 발생할 수 있는데, 만성적으로 기침을 하게 되는 경우 항상 역류성 식도염을 의심해보아야 합니다.
천식환자는 역류성 식도염에 의해서 천식 증상이 나빠질 수 있으며, 천식 발작도 위산 역류 때문에 발생할 수 있습니다.
역류성 식도염 누가 잘 발생하나요?
남녀노소 불문 누구나 역류성 식도염이 발생할 수 있습니다.
앞서 위와 식도 사이의 근육의 문제라고 말씀드렸습니다.
개인차도 분명히 존재하는데 위산 생성이 선천적으로 많거나 위산을 분비를 자극하는 음식을 먹은 경우 역류성 식도염이 발생할 수 있습니다.
근육이 문제가 없더라도 배의 압력이 높은 경우 역류성 식도염이 발생할 수 있습니다.
배의 압력이 위를 누르게 되면서 위와 식도 사이의 괄약근에 가해지는 힘의 크기가 증가하기 때문입니다.
그렇기 때문에 과체중인 사람, 폭식을 하는 사람, 몸에 딱 맞는 옷을 입는 경우 역류성 식도염이 발생할 위험이 높아집니다.
또한 담배를 더 많이 피우는 사람도 역류성 식도염의 위험이 높다고 합니다.
역류성 식도염 그저 가벼운 질환인가?
여기까지 봤을 때는 역류성 식도염이 심각해 보이지 않습니다.
그저 위산이 일시적으로 역류해서 가슴통증과 속쓰림 증상을 유발하는 것처럼 보입니다.
하지만 역류성 식도염이 관리가 되지 않는 경우에는 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다.
역류성 식도염이 치료되지 않고 만성화 되는 경우에는 식도에 있는 세포에서 지속적인 염증이 발생하게 됩니다.
이러한 염증은 궤양과 흉터로 이어지게 되며, 졸지에는 식도에 있는 세포에 변화를 유발하게 됩니다.
이러한 변화를 바렛 식도(Barrett's esophagus)라고 하는데 바렛 식도이 발생한 경우 식도암의 위험이 급격히 증가합니다.
역류성 식도염이 식도암까지 진행될 확률은 낮지만, 식도암은 생존율이 극악인 암이기 때문에 주의가 필요합니다.
그렇기 때문에 일주일에 두 번 또는 그 이상 심한 가슴 부위의 통증이나 속쓰림이 있는 경우 병원에 방문하시기를 바랍니다.
야간 위산 역류 = 꼭 치료!
목이 아프고 기침이 나고 입에서 쓴 맛이 느껴져서 잠에서 깬 경우에는 주의가 필요합니다.
이러한 경우 야간 위산 역류(Nighttime acid reflux)라고 합니다.
야간 위산 역류는 수면을 방해할 뿐만 아니라 식도 손상을 유발합니다.
야간 위산 역류가 일반적인 위산 역류보다 안좋은 이유는 누워있는 경우에 위산에 부식되는 식도의 길이가 더 길어지기 때문입니다.
또 우리의 몸은 침 분비를 통해서 위산을 어느정도 중화시키게 되는데, 자는 도중에는 침의 분비가 감소하기 때문에 적절한 방어를 못하게 되고 식도가 부식될 가능성이 높아집니다.